Los espejismos son un interesante efecto visual causado por la refracción atmosférica. Aunque están principalmente relacionados con condiciones desérticas y calientes, los espejismos también tienen lugar cuando la temperatura es extremadamente baja.
La principal explicación de cómo se producen los espejismos viene de las diferencias de densidad entre distintas capas de aire, lo que afecta a la difracción y refracción de la luz.
Espejismos más comunes
El espejismo más común, tiene lugar cuando una carretera calentada parece estar cubierta de agua. Este efecto de capa de agua produce el espejismo, el reflejo del entorno llegando a nuestros ojos una imagen invertida, imagen que no es real sino virtual. Es lo mismo que el reflejo en un espejo.
Los espejismos que tienen lugar bajo condiciones de frío, producen el efecto opuesto y las imágenes son visibles por encima de sus posiciones. Estos espejismos superiores se pueden ver cuando las capas más bajas de aire están más frías que las de arriba, de forma que los rayos de luz se curvan hacia abajo.
En ocasiones, el espejismo puede dar lugar a una imagen virtual de un objeto que llega a nosotros y vemos esta imagen del objeto pero sin que podamos ver el objeto real. Objetos distantes también pueden aparecer verticalmente estirados, en un efecto conocido por alargamiento.
Causas de los espejismos
Los espejismos son causados por una curvatura de la luz por efecto de la temperatura. Por ello los espejismos son frecuentes en zonas cálidas. Cuándo el sol calienta la superficie el aire más próximo al suelo se calienta mucho y rápido con lo que aumenta su densidad e índice de refracción, los dos factores que producen los espejismos.
El espejismo aparece como una pared vertical, edificio o cordillera de altas montañas, pero en realidad es una imagen del mar, tierra o superficie de hielo. El nítido borde superior es causado por una inversión superpuesta que corta los rayos de luz, impidiéndoles llegar a la vista.
¿Alucinación o espejismo?
La alucinación es una visión de algo no real producida por la mente, mientras que los espejismos son producidos por fenómenos físicos reales que afectan a la luz que llega a los ojos. Por tanto, la alucinación, normalmente afecta sólo a quién la sufre mientras que el espejismo es visto por todos los observadores.